Le langage articulé est un des traits distinctifs les plus marquants de l’être humain. Or, son origine est difficile à dater car ni le son ni les organes qui permettent de l’émettre, comme la langue, la bouche ou le cerveau, ne se fossilisent. Les indices disponibles, indirects, sont difficiles à interpréter. Les os fossiles mis au jour, crâne, mandibule et os hyoïde, sont utilisés pour reconstituer la forme et la position des différentes parties de la gorge. Ainsi, les hommes préhistoriques devaient nous ressembler, au contraire des autres grands singes actuels. Mais si l’équipement anatomique a été en place très tôt, cela ne permet pas de conclure à l’existence du langage car celui-ci est lié au développement des capacités cognitives. Toutefois, les données archéologiques suggèrent que les hommes préhistoriques disposèrent très tôt d’un mode de communication complexe. De nombreuses activités, comme le façonnage d’outils, l’utilisation du feu et surtout les comportements symboliques, impliquent en effet des savoirs et des valeurs partagés et transmis de génération en génération.